Plateformes : PlayStation 2, PC, Xbox 360
Genre : MMORPG
Dates de sortie :
– Japon : 16 mai 2002 (PS2)
– Amérique : 28 octobre 2003 (PC)
– Europe : 17 septembre 2004 (PC)
Créateurs originaux :
– Production : Hiromichi Tanaka
– Réalisation : Kôichi Ishii
– Direction artistique : Ryôsuke Aiba
– Direction du scénario : Masato Katô
– Production sonore, musique : Nobuo Uematsu
– Musique : Naoshi Mizuta, Kumi Tanioka
Pour la première fois dans l’histoire de la saga, un Final Fantasy « numéroté » allait faire littéralement bande à part. À la fin 1999, peu après avoir achevé le développement de leur dernier jeu, Chrono Cross, l’équipe de création dirigée par Hiromichi Tanaka et Kôichi Ishii se lança dans le gigantesque projet Final Fantasy XI. Mais lorsqu’il fut dévoilé en 2000, les fans étaient stupéfaits de découvrir que l’orientation choisie n’était pas du tout celle des jeux de rôle classiques, mais celle des jeux de rôle massivement jouables en ligne (ou MMORPG), à l’instar du fameux Ever Quest. L’annonce du jeu accompagna celle du service en ligne nommé PlayOnline (jouez en ligne), permettant d’accéder à plusieurs jeux en ligne, à des informations sur ces jeux et à des fonctions de base comme la consultation de courrier électronique ou les dialogues en direct. Ce tout nouveau concept fut si ambitieux que presque toutes les équipes de Square furent mises à contribution pour permettre de concrétiser le projet.
Du côté de Final Fantasy XI, l’idée d’en faire un MMORPG fit débat. Encore aujourd’hui, nombreux sont ceux à mettre en doute son appartenance à la saga. Les développeurs ont pourtant gardé pléthore d’éléments fondateurs : les chocobos, les mogs, les invocations, Cid, les classes (guerrier, voleur, magicien blanc, magicien noir, invocateur, etc.), les vaisseaux volants, un scénario d’une surprenante qualité pour un jeu en ligne, la patte musicale de Nobuo Uematsu (quelques pistes uniquement) et un graphisme très proche de l’identité de la série. Mais dans l’esprit de ses créateurs, Final Fantasy XI ne fait que perpétuer la saga à travers le jeu en ligne. Malgré tout, son lancement japonais, le 16 mai 2002 sur PlayStation 2, a failli tourner à la catastrophe : non seulement le jeu a péniblement atteint les 100 000 exemplaires vendus le premier jour (c’est-à-dire 20 fois moins que le X pour la même période), mais immédiatement, les serveurs accueillant les joueurs ont montré des signes de faiblesse et nombreux furent contraints d’attendre quelques jours avant de se lancer à l’aventure.
Les erreurs de jeunesse de PlayOnline et Final Fantasy XI ont cependant bien vite disparu avec l’arrivée de la version PC, le 7 novembre 2002 au Japon, et surtout avec les sorties dans le reste du monde, en Amérique le 28 octobre 2003 et en Europe le 16 septembre 2004. En avril 2004, 500 000 joueurs avaient rejoint Vana’diel, le monde dans lequel se déroule Final Fantasy XI. Finalement, le succès du jeu l’amena à vivre une seconde vie en passant d’une génération de console, avec la PlayStation 2, à une autre, avec la Xbox 360 de Microsoft, lancée fin 2005, et sur laquelle Square a développé un portage de sorti en avril 2006. Du fait de cette nature de MMORPG, les développeurs ont régulièrement alimenté Final Fantasy XI en nouveaux contenus, principalement grâce à plusieurs extensions sorties au fil des ans : Rise of the Zilart (2003), Chains of Promathia (2004), Treasures of Aht Urhgan (2006), Les Guerriers de la Déesse (2007) et Explorateurs d’Adoulin (2012). Chacune d’elle apportait bon nombre de nouveautés, notamment de nouveaux scénarios, des quêtes diverses et variées, des régions supplémentaires à explorer, des jobs inédits et des modes de jeu spéciaux.
En 2015, Square Enix signa la fin du scénario de Final Fantasy XI avec une ultime série de quêtes nommée Rhapsodies of Vana’diel. Puis, en mars 2016, les versions PlayStation 2 et Xbox 360 furent définitivement abandonnées. Mais ces événements ne marquèrent pas la fin du jeu pour autant, puisqu’il est toujours alimenté en contenu sur PC par ses développeurs (des quêtes secondaires et des défis de combat, principalement). Parallèlement, une toute nouvelle version pour plateformes mobiles est en cours de conception par Nexon Korea.
