À l’occasion de la cérémonie d’ouverture du deuxième jour du Fan Festival de FFXIV, ce matin, le producteur et réalisateur du jeu Naoki Yoshida a tenu à accueillir un invité spécial en la personne de Shinji Hashimoto, directeur exécutif et membre du conseil d’administration de Square Enix, mais aussi et surtout connu en tant que « brand manager » (responsable de la marque) de la série Final Fantasy, ce qui lui a valu quelques apparitions publiques mémorables.
C’était en tout cas le cas jusqu’à récemment, car Yoshida l’a en fait présenté en tant qu’ex-brand manager, avant de préciser : « En avril, le poste de brand manager de Final Fantasy a été transmis à M. Yoshinori Kitase, après que M. Hashimoto l’a occupé pendant de nombreuses années. » Ce qui devait être un simple message à destination des joueurs s’est transformé en une démonstration de reconnaissance – bouquet de fleurs à l’appui – de la part de Yoshida, qui a profité de cette occasion pour remercier Hashimoto de son soutien « dans l’ombre » lorsqu’il a pris la tête du projet FFXIV en 2010, alors qu’il n’était qu’un inconnu pour bon nombre de membres de l’équipe.
Shinji Hashimoto, qui s’apprête à fêter son 63e anniversaire le 24 mai, est entré chez Square par la petite porte en 1994, avant de prendre des fonctions de plus en plus importante : directeur de la publicité sur FFVII en 1997, il passe producteur de la série à partir de FFVIII en 1999. La date de création exacte de la fonction de brand manager n’a jamais été précisée, mais l’intitulé n’a commencé à être utilisé qu’au début des années 2010, ce qui peut signifier qu’elle a été créée à cette occasion, parallèlement à d’autres initiatives pour renforcer la gestion de Final Fantasy – dont le fameux « comité » qui avait fait couler beaucoup d’encre à l’époque.
Directeur de la 3e division commerciale de Square Enix (qui gérait Kingdom Hearts et SaGa ainsi que divers titres de Final Fantasy) à partir de 2013, Hashimoto avait quitté ce poste lors de la restructuration d’avril 2019 pour devenir directeur de la Media & Arts Business Division, spécialisée dans les projets dérivés et audiovisuels (concerts, spectacles, séries animées, etc.). Il avait parallèlement cédé la direction exécutive de Kingdom Hearts à Ichirô Hazama, aussi producteur de Theatrhythm et Dissidia.
En réaction à cette annonce, Shinji Hashimoto a tout de même ajouté : « Je vais continuer à travailler pour Square Enix. Je ne vais pas disparaître brutalement, alors je vous remercie de votre soutien. » Cependant, après plus de 25 ans de bons et loyaux service, on peut imaginer que l’homme prépare lentement sa retraite – ce en quoi on peut dire qu’elle sera bien méritée !
Dans les faits, on ignore la portée exacte du poste de brand manager, bien qu’il s’agisse sans doute avant tout d’une fonction de supervision et de surveillance de toutes les équipes au travail sur Final Fantasy, nécessité imposée par le fait qu’il existe plusieurs départements séparés au travail simultanément sur la série. Malgré tout, cette diversité signifie aussi que les principales décisions créatives propres à chaque titre sont prises par leurs équipes respectives. En 2014, Yoshinori Kitase avait indiqué que le rôle du comité était justement de permettre aux équipes de coordonner leurs dates de sortie et campagnes promotionnelles, ainsi que de discuter de la conformité des différents contenus qu’ils souhaitent ajouter à leurs jeux.
À ce titre, sa nomination en tant que successeur de Hashimoto est intéressante à au moins deux titres. D’une part, Hironobu Sakaguchi n’a jamais caché que c’est à Kitase qu’il avait transmis – de manière tacite, certes – les rênes de Final Fantasy après son départ de Square au début des années 2000. D’autre part, Kitase s’était pourtant contenté d’agir en tant que producteur de sa propre lignée, d’abord occupée par la première compilation de Final Fantasy VII, puis par la trilogie FFXIII avant de s’atteler, depuis une dizaine d’années, à faire vivre le remake de FFVII. Outre sa présence dans le comité auprès de ses collègues producteurs, il n’a donc eu aucune implication directe dans FFXII, FFXIV ou FFXV. Sa posture est de ce fait moins omnisciente que l’était celle de Hashimoto, d’autant plus qu’il devrait continuer à produire tous les nouveaux projets en lien avec FFVII au cours des années à venir.
À quel point l’équipe de Final Fantasy XVI menée par Naoki Yoshida et Hiroshi Takai – pour ne citer qu’elle – devra-t-elle rendre compte à Kitase ? Seul l’avenir nous dira si ce changement a un véritable impact ou s’il ne s’agit que d’une discrète cuisine interne !
Mise à jour du 21 mai : Shinji Hashimoto a annoncé aujourd’hui sur Twitter qu’il a quitté son rôle de directeur exécutif dans le conseil d’administration de Square Enix. Il indique qu’il va désormais agir en tant que conseiller auprès de la société, notamment en vue de former les nouveaux responsables du groupe Square Enix. Son retrait de la direction de Final Fantasy n’était donc qu’une partie des changements le concernant entrés en vigueur au 1er avril dernier, ce qui permet d’en conclure qu’une page se tourne pour Hashimoto. On comprend d’autant mieux pourquoi Naoki Yoshida a tenu à le saluer lors de ce Fan Festival.
